Ra đời vào năm 2003, “Golden Boy” (Cậu bé vàng) là giải thưởng của các nhà báo cho những cầu thủ trẻ hay nhất năm và thi đấu tại những giải đấu quốc gia hàng đầu châu Âu. Giải thưởng này chưa từng nhìn người sai tại thời điểm tên của những ngôi sao được xướng lên, song theo thời gian có không ít những “Cậu bé vàng” đã lụi tàn.
1- Anderson
Năm 2008, giải thưởng này xướng tên Anderson, ngôi sao khi đó 20 tuổi đang khoác áo Manchester United. Không ai có thể bàn cãi về tính chính xác của quyết định này. Anderson đã trải qua mùa giải 2007/2008 tuyệt diệu cùng đội chủ sân Old Trafford. Anh chơi 38 trận trên mọi đấu trường trong đó có 16 trận ra sân trong đội hình xuất phát của “Quỷ đỏ”.
Trước đó MU đã phải chi tới 28 triệu bảng để có cầu thủ đoạt danh hiệu “Quả bóng vàng” giải U17 thế giới từ Porto. Khi ấy báo chí thế giới ca tụng Anderson với đủ các biệt danh, từ “Pele mới”, “Ronaldinho mới” đến “Kaka mới”. Song Anderson chưa bao giờ cho thấy anh xứng đáng với tiềm năng mà tất cả kỳ vọng ở mình.
Tiền vệ sinh năm 1988 càng chơi càng tệ trong những năm sau đó. Anh thiếu khát vọng, thiếu cả sự chăm chỉ để vươn tới ngôi sao. Anderson còn bị tăng cân và điều này không dừng lại được. Năm 2014, MU đẩy Anderson ở tuổi 26 đến Fiorentina theo dạng cho mượn với kỳ vọng anh vãn hồi phong độ. Song điều ấy không diễn ra. MU đẩy Anderson trở lại Brazil vào tháng 6/2015. Hiện giờ, ở tuổi 30, Anderson đang thất nghiệp.
2- Alexandre Pato
Năm 2009, Alexandre Pato của AC Milan nhận giải “Cậu bé vàng”. Không một cầu thủ trẻ nào tạo ra nhiều ấn tượng như Pato vào thời điểm ấy. Tiền đạo sinh năm 1989 cập bến Milan vào tháng 1/2008 từ Internacional. Ngay khi tới San Siro, phó chủ tịch Milan Adriano Galliani nói rằng Pato “sẽ ghi 30 bàn từ giờ cho đến hết mùa”. Dĩ nhiên Pato không thể ghi 30 bàn chỉ trong vòng có 6 tháng. Anh “chỉ” có 9 bàn sau 18 trận tại Serie A cho Milan.
Dẫu vậy thì đây cũng là con số quá ấn tượng. Nên nhớ Pato chỉ mới 19 tuổi khi ấy và Serie A không phải giải đấu cho những tay mơ. Chủ tịch Milan khi ấy, Silvio Berlusconi chỉ vào Pato trong một buổi họp báo và nói, “Các anh đang thấy chủ nhân tương lai của quả bóng vàng tương lai”.
Mùa 2008/09, Pato bùng nổ với 18 bàn cho Milan trên mọi mặt trận. Nửa đầu mùa 2009/10, “Chú vịt” lập một cú đúp giúp Milan thắng Real Madrid ngay tại Santiago Bernabeu. Mùa 2011/12, Pato tạo ra cơn sốt với pha bứt tốc dứt điểm tung lưới Barcelona tại Nou Camp ngay phút thứ nhất. Song đó cũng là những dấu ấn lớn cuối cùng của Pato.
Anh dính chấn thương liên tục ở những mùa giải sau đó và vướng phải lùm xùm tình ái với con gái ông chủ Barbara Berlusconi. Pato rời Milan vào tháng 1/2013 để trở lại Brazil thi đấu cho Corinthians. Pato có quay lại châu Âu một thời gian ngắn để chơi cho Villarreal và Chelsea nhưng không gặt hái được thành công. Tháng 1/2017, Pato chuyển tời CLB Tianjin Quanjian tại giải VĐQG Trung Quốc.
3- Mario Balotelli
Năm 2010, chân sút chơi cho Manchester City, Mario Balotelli nhận giải “Cậu bé vàng”. Đây là phần thưởng xứng đáng cho tài năng có biệt danh Super Mario. Anh đã giành cú ăn ba trong màu áo Inter Milan vào mùa giải 2009/10. Trước đó, Balotelli đã nổi lên như là một trong những chân sút triển vọng nhất Italy. Tới khi tiền đạo này đoạt cú ăn ba cùng Inter, các nhà báo đã quyết định vinh danh anh với danh hiệu “Cậu bé vàng”.
Tháng 6/2010, Balotelli chuyển sang Man City với giá 25 triệu bảng. Tại sân Etihad, Balotelli có không ít khoảnh khắc đáng nhớ như pha ăn mừng cởi áo để lộ dòng chữ “Why always me” (Tại sao luôn là tôi), hay pha kiến tạo để Sergio Aguero ghi bàn quyết định giúp Man City vô địch Premier League 2011/12.
Trong màu áo ĐT Italy, Balotelli ghi dấu ấn đậm nét tại EURO 2010 với điểm nhấn là cú đúp vào lưới Đức tại bán kết cùng màn ăn mừng cởi áo trở thành niềm cảm hứng cho hàng triệu tấm ảnh chế trên toàn thế giới. Nhưng sự nghiệp của Balotelli sau đó đã bị gián đoạn.
Tháng 1/2013, sau khi đấm HLV Roberto Mancini trên sân tập, Balotelli bị bán sang Milan với giá 20 triệu bảng. Anh tỏa sáng với 12 bàn sau 13 trận tại Serie A song khi mùa 2013/14 bắt đầu, Balotelli bắt đầu tự đẩy mình vào rắc rối với những hành động bỏ tập, tiệc tùng khiến phong độ suy giảm.
Tháng 6/2014, Liverpool đưa Balotelli trở lại Premier League. Dẫu vậy thì quãng thời gian tại sân Anfield thực sự là ác mộng của Super Mario, anh chỉ có được vỏn vẹn 4 bàn sau hai năm. Balotelli trở lại Milan trong một giai đoạn ngắn của mùa 2015/16 trước khi bị bán sang Nice. Tại đội bóng Pháp, Balotelli đang hồi sinh với 43 bàn sau 65 trận, song chừng đó vẫn là quá ít so với tiềm năng anh từng thể hiện khi giành được giải “Cậu bé vàng”.
4- Mario Goetze
Sau khi tỏa sáng trong màu áo Dortmund ở tuổi 19, Mario Goetze đã được trao danh hiệu “Cậu bé vàng”. Tiền vệ người Đức khi ấy được cho là sẽ vươn tới đẳng cấp của những huyền thoại trong lịch sử bóng đá Đức như Andreas Moeller, Thomas Haessler hay thậm chí cả Guenter Netzer.
Năm 2014, luận điểm này càng được khẳng định khi Goetze ghi bàn quyết định giúp ĐT Đức chiến thắng Argentina để lên ngôi vô địch World Cup. Song cũng từ đây, sự nghiệp của Goetze đã đi xuống không phanh. Anh không tỏa sáng trong màu áo Bayern Munich dưới sự chỉ đạo của Pep Guardiola.
Điều này cùng những chấn thương liên tục khiến sự nghiệp của thần đồng bóng đá Đức đi xuống không phanh. Tháng 6/2016, Goetze quay trở lại Dortmund với tuyên bố mang tính chất đầu hàng số phận: “Tôi không muốn mọi người nhìn tôi với hình ảnh của Goetze ở World Cup 2014. Goetze hiện tại đã rất khác. Tôi và mọi người phải nhìn vào thực tế này”. World Cup 2018, Goetze thậm chí còn không được triệu tập vào ĐT Đức.
5- Renato Sanches
Năm 2016, không một cầu thủ trẻ nào tạo ra nhiều ấn tượng hơn Renato Sanches. Cầu thủ người Bồ Đào Nha đá chính trong đội hình ĐT Bồ Đào Nha vô địch EURO 2016 và trở thành món hàng hot trên thị trường chuyển nhượng. Cuối cùng Bayern Munich là đội sở hữu viên kim cương tới từ Bồ Đào Nha với giá 35 triệu euro, có thể tăng lên đến 80 triệu euro nếu Sanches thi đấu tốt.
Cuối năm 2016, Renato Sanches đoạt danh hiệu “Cậu bé vàng”. Song hai năm tiếp theo lại là quãng thời gian địa ngục với tiền vệ sinh năm 1997. Anh không chiếm được suất đá chính trong đội hình Bayern Munich và dần đánh mất đi sự tự tin giúp mình tỏa sáng tại EURO 2016. Tháng 8/2017, Sanches tới Swansea City theo dạng cho mượn để lấy lại phong độ.
Nhưng ngay cả ở đây, Sanches cũng cho thấy mình là thảm họa. Anh chơi lơ đễnh, liên tục chuyền hỏng khiến những CĐV Swansea chỉ trích trên mạng xã hội. Cựu HLV Swansea, Paul Clement thừa nhận những áp lực đã hủy hoại Sanches. “Cậu ấy là siêu sao trên sân tập. Khi không chịu áp lực, Sanches có thể làm mọi thứ với trái bóng. Nhưng khi ra sân thi đấu, áp lực khiến cậu ấy đưa ra những quyết định sai lầm như sút bóng từ khoảng cách 40 mét hay chuyền quá lực thẳng ra biên”.
Phong độ tồi tệ đó của Renato Sanches “góp công” khiến Swansea xuống hạng. Anh sẽ trở lại Bayern vào mùa tới mà không biết số phận mình sẽ ra sao. Ở cấp độ ĐTQG, Renato Sanches cũng đã bị loại khỏi đội hình ĐT Bồ Đào Nha tham dự World Cup 2018. Tương lai u ám đang chờ “Cậu bé vàng 2016”.
