Vòng loại World Cup khu vực châu Âu có những ông lớn lẫn cựu vô địch thế giới phải đi vé vớt. Điều đó khẳng định “lục địa già” luôn là cuộc cạnh tranh khốc liệt để tìm vé đến Nga năm 2018.
Khai cuộc trong các cặp đấu play off là Bắc Ireland-Thụy Sĩ và Croatia-Hy Lạp cùng thi đấu lúc 2 giờ 45 ngày 10-11.
Bắc Ireland-Thụy Sĩ: Premier League đấu Bundesliga
Nói như thế vì hầu hết tuyển thủ của Bắc Ireland đều đang khoác áo các CLB ở Ngoại hạng Anh và giải hạng nhất Anh, trong lúc hơn nửa đội hình của Thụy Sĩ hiện chơi tại giải Bundesliga của Đức.
Trong trận lượt đi này, Bắc Ireland tuy được sự ủng hộ của khán giả nhà nhưng sẽ gặp nhiều khó khăn do thực lực kém hơn đối với khách cả ở thực tế lẫn trên bảng xếp hạng FIFA (hạng 23 so với 11).
Bắc Ireland có lợi thế sân nhà nhưng sẽ gặp nhiều khó khăn trước các cầu thủ Thụy Sĩ dày dạn kinh nghiệm
Dù có kinh nghiệm từng trải trong nền bóng đá Anh song Bắc Ireland không có chân sút nào nổi bật ngoài đội trưởng Davis (Southampton) và ba cầu thủ West Brom (có hậu vệ J. Evans từng đá cho MU) cộng thêm tiền đạo Lafferty đang chơi bóng ở Scotland. Bù lại họ được dẫn dắt bởi HLV O’Neill kỳ cựu nổi tiếng với lối chơi tập thể gắn bó trên nền tảng thể lực sẵn sàng chơi pressing gây khó cho các đối thủ đá kiểu kỹ thuật, cầm bóng. Ông đã từng giúp đội đạt được thành tích đáng khích lệ vào được vòng 1/8 Euro năm rồi.
Ngược lại, Thụy Sĩ đúng là nước “trung lập điển hình” với đội hình tên tuổi “tổng hợp” dựa trên bộ khung 10 cầu thủ tranh giải Bundesliga cộng thêm đội trưởng Lichtsteiner (Juventus), Xhaka (Arsenal), Shaqiri (Stoke City), Seferovic (Benfica), Behrami (Udinese) và HLV Petkovic người Croatia.
Kể từ năm 2004 đến nay hai đội mới đối đầu lại nên cuộc chạm trán này sẽ rất thú vị và nhiều ẩn số. Bắc Ireland từ sau vòng chung kết World Cup 1990 đến nay chưa trở lại với đấu trường lớn này nên rất mong trở lại dù lực có vẻ yếu hơn. Họ buộc phải tận dụng lợi thế sân nhà nhằm tránh những khó khăn khi lượt về phải làm khách ở Thụy Sĩ.
Croatia-Hy Lạp: Nước với lửa
So sánh như vậy bởi đây là hai đội có lối đá trái ngược nhau. Croatia xuất thân từ “lò” Nam Tư cũ, từng được mệnh danh là “Brazil Đông Âu” với ưu thế từ lối chơi kỹ thuật tinh tế tập trung vào tấn công. Ngược lại, Hy Lạp có truyền thống thủ chắc kiểu tra tấn đối thủ và rình rập chờ đánh đòn phản kích. Với lối chơi cực kỳ khó chịu đó Hy Lạp từng lên ngôi cao nhất tại Euro 2004 rồi tranh vòng loại Euro 2010-2011 trên sân nhà hạ Croatia 2-0 rồi sang sân khách cầm hòa 0-0. Nhưng đấy là chuyện thời hoàng kim của Hy Lạp, còn hiện tại thì lối đá nặng về phòng ngự đấy đã bị nhiều đội bắt bài.
Với nhiều hào thủ trong tay, Croatia rõ ràng được đánh giá vượt trội nhưng họ cũng không được phép chủ quan trước 1 Hy Lạp thất thường và khó đoán
Trên bảng xếp hạng FIFA thì Croatia trội hơn hẳn với hạng 18 so với đối phương hạng 47. Đã thế lại được ưu thế sân nhà nên Croatia sẽ tận dụng tối đa, trong đó có sự vượt trội của các cầu thủ giàu kinh nghiệm như đội trưởng Modric (Real Madrid), Lovren (Liverpool), Rakitic (Barcelona), Kalinic (AC Milan), Mandzukic (Juventus), thủ môn Subasic (Monaco), Perisic và Brozovic (đều Inter Milan). Số cầu thủ giỏi vượt trội đấy khác hẳn Hy Lạp chỉ có Mitroglou (Olympic Marseille) và Samaris (Benfica) là tương đối có tên tuổi. Đã vậy toàn đội Hy Lạp đều có phần lớn tuổi với chủ trương lấy cựu binh làm nòng cốt.
Từ đó chắc chắn Croatia sẽ quyết thắng và thậm chí là tận dụng để thắng đậm nếu có thể bằng cách khoan phá khối bê tông Hy Lạp để có nhiều vốn cho lượt về trên sân đối phương.
Với “cát-sê” ban đầu 8 triệu USD cho các đội giành vé dự VCK World Cup 2018 (thành tích tại VCK sẽ tính tiếp), cả Bắc Ireland và Hy Lạp – những đội tuyển được xem là nghèo – có thêm động lực để tạo lật đổ ngay ở lượt đi.
