Panama hiện đang xếp hạng 67 thế giới, từng vô địch Gold Cup năm 2009. Nhưng mới trước đó vài năm, đội bóng Trung Mỹ này thậm chí còn thua cả… Việt Nam trên BXH FIFA.
Trong BXH tháng 10 năm 2004, Việt Nam còn đang xếp hạng 96, trong khi Panama đứng tận 104. Truy ngược về thời gian trước đó, đội bóng Trung Mỹ còn kém hơn nữa.
Bóng đá Panama chỉ thực sự quật khởi từ giai đoạn năm 2005, khi họ giành được ngôi á quân Gold Cup. Nhưng hành trình đến với World Cup lại là một câu chuyện khác nữa.
Khi FIFA mở rộng số đội tham dự World Cup lên 32 ở năm 1998, khu vực CONCACAF được thêm 1 suất (3 suất rưỡi). Từ đó, cứ mỗi kỳ World Cup NHM bóng đá lại được “giới thiệu” 1 tân binh. Với World Cup 1998 là Jamaica, còn 2006 là Trinidad&Tobago.
Trước đó nữa, những Honduras, El Salvador, Cuba, Haiti, Canada tuy chẳng nổi bật gì mấy nhưng cũng đều từng ít nhất một lần dự World Cup. Riêng Panama thì không. Đội bóng ở quốc gia nổi tiếng với con kinh đào nối liền Đại Tây Dương và Thái Bình Dương này chỉ có thể tỏa sáng ở những giải đấu khu vực, chủ yếu là nhờ các đại diện mạnh hơn như Mỹ, Mexico hay Costa Rica… không quan tâm.
World Cup 2018 chưa xác định đầy đủ 32 cái tên dự giải, nhưng Panama chắc chắn sẽ là đội có giá trị kém nhất. Theo Transfermarkt, đội ngũ mà HLV Gomez đang sở hữu chỉ được định giá vỏn vẹn 7,2 triệu bảng Anh, kém hơn cả Saudi Arabia (16,5 triệu bảng Anh).
Thiếu thốn ngôi sao, hành trình giành vé dự World Cup của Panama cũng rất bình lặng, chủ yếu dựa trên lối đá phòng ngự. Họ ghi vỏn vẹn 9 bàn thắng sau 10 trận, thua xa Honduras (13) hay Mỹ (17)- những đội bóng xếp dưới. Panama cũng gặp nhiều may mắn như việc Mỹ bất ngờ gục ngã trước Trinidad&Tobago ở lượt đấu cuối cùng.
Nhưng điều đó không hề làm mờ đi chiến tích của thầy trò HLV Gomez. Cũng như câu chuyện cổ tích của Iceland, đất nước bé nhỏ, nổi tiếng với việc trung chuyển hàng hóa cho thế giới giờ đây đang chờ đợi một cơn sốt mùa hè.
