Tối 17/10 (giờ Việt Nam), FIFA đã tổ chức bốc thăm phân 4 cặp play-off tranh vé dự World Cup 2018 khu vực châu Âu.
Sau vòng loại thứ nhất, khu vực châu Âu đã xác định đủ 10 đội giành quyền trực tiếp vào thẳng vòng chung kết World Cup 2018. Đó là Pháp, Đức, Anh, Ba Lan, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Bỉ, Serbia và Iceland, cộng thêm đội chủ nhà Nga.
4 tấm vé còn lại sẽ được quyết định qua vòng play-off giữa 8 đội nhì bảng có thành tích tốt nhất. Slovakia kết thúc vòng bảng với ngôi vị số 2 nhưng không được tham dự play-off do có thành tích kém nhất. Bảng xếp hạng này không xét 2 trận với đội xếp cuối mỗi bảng, do đó chỉ có 8 trận được tính.
Trong số 8 đội nhì bảng, có 4 đội được chọn làm hạt giống dựa theo thứ hạng trên bảng xếp hạng FIFA. Cụ thể, Thụy Sĩ, Italy, Đan Mạch và Croatia được chọn vào nhóm 1. Bốn đội bóng còn lại là Thụy Điển, Bắc Ireland, Hy Lạp và CH Ireland được đưa vào nhóm 2.
Tối 17/10 theo giờ Việt Nam, theo kết quả bốc thăm, đội tuyển Italy sẽ gặp phải thách thức không nhỏ khi đụng đối thủ khó chơi Thụy Điển. Trong khi đó, ĐT Croatia và Hy Lạp sẽ có cuộc đụng độ căng thẳng để tranh tấm vé vớt. Hai suất đến Nga còn lại của khu vực châu Âu sẽ được quyết định với các cặp đấu Bắc Ireland – Thụy Sĩ và Đan Mạch – CH Ireland.
Đội bóng Bắc Âu đã mất đi tượng đài Zlatan Ibrahimovic nhưng lại được bổ sung thêm những nhân tố đáng chú ý như Victor Lindelof (MU) hay chuyên gia kiến tạo Emil Forsberg (RB Leipzig). Đây chắc chắn là thử thách rất khó chịu dành cho Azzurri, đặc biệt trong bối cảnh đội tuyển này thể hiện hết sức nhạt nhoà thời gian qua. Trên hết, HLV Ventura đang áp dụng sơ đồ 4-2-4 cực kỳ khập khiễng với Italy.
Theo lịch thi đấu, các đội sẽ đá lượt đi vào ngày 9 và 11/11 trước khi tái đấu vào ngày 12 và 14/12.
Ngoài 4 cặp đấu châu Âu, vòng play-off sắp tới còn có thêm 2 cặp khác là New Zealand (châu Đại Dương) – Peru (Nam Mỹ), Australia (châu Á) – Honduras (CONCACAF) .
